Доброкачественные опухоли растут медленно, не способны к инвазии окружающих тканей и метастазированию, морфологически идентичны
или похожи на нормальные клетки-предшественники и формируют характерные для данной ткани высокодифференцированные структуры.
Доброкачественные опухоли чаще всего характеризуются благоприятным прогнозом, а угрожать жизни больного могут лишь в случаях, когда
они вызывают эндокринные нарушения (например, гормонально активные
аденомы надпочечников, паращитовидных желез) или сдавливают жизненно
важные структуры (опухоли головного мозга). Название доброкачественной
опухоли, как правило, состоит из названия ткани и окончания «-ома», например: опухоль из железистой ткани — аденома, из жировой ткани — липома,
из костной ткани — остеома.
Злокачественная опухоль характеризуется патологической пролиферацией, клеточной и тканевой атипией, беспредельностью (утрата способности к апоптозу) и относительной автономностью роста, инвазией окружающих структур, способностью к метастазированию, нарастанием злокачественности с течением времени в результате приобретенной генетической нестабильности (опухолевая прогрессия).
Клетки злокачественной опухоли морфологически отличаются (часто
до неузнаваемости) от нормальной клетки-предшественника, соседних
опухолевых клеток и образуют искаженные тканевые структуры (или вовсе их не образуют) — низкодифференцированные, анапластические. Эти
опухоли растут быстро, прорастают в соседние структуры, а отдельные
опухолевые клетки, отрываясь от первичного очага, дают начало вторичным опухолевым очагам, расположенным на расстоянии от первичной
опухоли — метастазам.
Злокачественные опухоли без лечения приводят к гибели организма
опухоленосителя, в большинстве случаев — из-за развития множественных отдаленных метастазов; способны рецидивировать и после лечения.