Чтобы понять, как происходит лактация, необходимо разобраться в строении и функциях молочной железы женщины. Она крепится на большой грудной мышце и состоит из 15–25 сегментов — долей. Они сформированы из секреторной ткани, пронизанной млечными протоками — каналами, по которым в период лактации молоко поступает к соску.
Когда женщина не беременна и не кормит грудью, секреторной ткани в груди сравнительно немного. Но после зачатия она начинает разрастаться под воздействием эстрогена и прогестерона, поэтому во время беременности грудь часто увеличивается в размерах. На концах млечных протоков образуются многочисленные альвеолы — небольшие желёзки, предназначенные для выработки молока.
С середины беременности молочная железа уже готова к лактации, но молоко ещё не вырабатывается, потому что этот процесс тормозит прогестерон — гормон, который синтезируется плацентой. В последние дни беременности альвеолы начинают производить молозиво — густую желтоватую жидкость, по составу близкую к крови. После родов уровень прогестерона в организме падает и ведущую роль начинают играть другие гормоны — пролактин и окситоцин. Под воздействием пролактина через 1–4 дня после родов в альвеолах молочной железы вырабатывается молоко.
Объём вырабатываемого молока никак не зависит от формы или размера женской груди
Когда ребёнок сосёт грудь, гипофиз (железа в головном мозге) начинает усиленно вырабатывать окситоцин. Под воздействием этого гормона молоко выделяется из альвеол в млечные протоки и течёт к соску. Этот процесс называется окситоциновымрефлексом. Многие женщины могут ощутить его несколько раз за одно кормление: грудь начинает распирать, слегка покалывать.
Лактация продолжается от нескольких месяцев до нескольких лет — пока мама кормит малыша грудью. После прекращения вскармливания выработка молока постепенно уменьшается, но оно может подтекать ещё 3–6 месяцев.