Источником заболевания обычно является больной туберкулёзом человек, который выделяет микобактерии в окружающую среду: с выдыхаемым воздухом при туберкулёзе лёгких, с гнойным отделяемым из раны при свищевой форме и с мочой при туберкулёзе мочевыделительной системы.
Однако контакт с больным необязательно приведёт к развитию туберкулёза. Так, при длительном тесном бытовом (семейном) контакте заражаются 4–24 %. Для менее тесного общения эти показатели в 6–10 раз ниже.
Источником заболевания также могут быть животные, больные туберкулёзом (как правило, крупный рогатый скот).
Выделяют следующие пути заражения туберкулёзом:
Заражение туберкулёзом лёгких происходит преимущественно воздушно-капельным путём. При тесном бытовом контакте этот путь является доминирующим.
Отдельных исследований по передаче возбудителя туберкулёза лёгких через общую посуду не проводилось, поскольку тесный бытовой контакт обычно предполагает сразу несколько способов передачи инфекции. Тем не менее риск заразиться туберкулёзом при использовании общей посуды существует.
Поцелуи повышают риск заражения, так как они предполагают обмен слюной, в которой может содержаться туберкулёзная палочка и и вдыхание большей части воздуха с высокой концентрацией микобактерий.
Вероятность заражения туберкулёзом в транспорте или от соседа по подъезду невысока, но не равна нулю.