Люди, далёкие от медицины, знают про костный мозг в основном по историям о его пересадке пациентам с опасными заболеваниями. Но обычно слабо представляют себе, что это за орган, где он находится и за что отвечает.
Костный мозг не стоит путать со спинным или головным. У него нет нейронов, и он не является частью центральной нервной системы. Эта субстанция делится на два вида: жёлтый костный мозг, состоящий из жировой ткани, и красный, содержащий гемопоэтические стволовые клетки (ГСК). Последний отвечает за кроветворение в организме. У взрослых он находится в плоских костях и концевых отделах трубчатых костей.
Гемопоэтические стволовые клетки — это своего рода универсальные заготовки для клеток крови. По мере созревания они могут многократно делиться и превращаться в эритроциты, тромбоциты и лейкоциты. Процесс образования крови называется гемопоэзом. Он непрерывен: ежедневно развивается более 500 миллиардов клеток — в норме между разными их типами соблюдается баланс.
Кроме кроветворения, у красного костного мозга есть ещё одна очень важная функция. Орган участвует в процессе иммунопоэза — создания лимфоцитов, компонентов иммунной системы. Они производятся в костном мозге из всё тех же стволовых клеток.