В 1983 году Люк Монтанье (институт Пастера, Франция) и Роберт Галло (Национальный институт рака, США) практически одновременно открыли вирус иммунодефицита человека. Он имеет сферическую форму диаметром до 120 нм (0,00012 мм). Наружная оболочка вируса представлена двухслойной липидной мембраной с встроенными в неё гликопротеинами, которые помогают прикрепиться и удержаться на поверхности клеток-мишеней, а после проникнуть в них. Во внутренней оболочке вируса находится его «сердце» — две нити вирусной РНК и важные энзимы, которые участвуют во всех химических реакциях и внутренних процессах. Всего в составе одного вируса содержится несколько тысяч различных молекул.
В РНК вируса содержится несколько генов, которые отвечают за размножение новых вирусов, его выделение из заражённой клетки и позволяют ускользнуть от иммунной атаки.
ВИЧ-1 имеет 9 субтипов, заразен и опасен только человека. Изначально вирус предположительно передался от шимпанзе. ВИЧ-2 — теоретически можно заразиться от животных, например дымчатых мангобеев, однако это происходит крайне редко и в целом суммарная роль ВИЧ-2 в патологии человека незначительна.
ВИЧ размножается только в организме человека и погибает при воздействии:
любых дезинфицирующих веществ и антисептиков;
солнечного света и ультрафиолета (от нескольких до десяти минут);
слюны и пота;
морской воды и газировки.
Он также теряет активность при нагревании от 56 °С и в щелочной и кислой среде (например, в мыльном растворе, соде, лимонном соке, Кока-Коле или пиве).
В высушенном состоянии при комнатной температуре без солнечного света вирус остаётся живым в течение 7 дней. Примерно такое же время ВИЧ сохраняется в шприцах с кровью, если её температура не превышает 40 ℃ (время жизни зависит от количества крови, количества вируса, температуры, влажности) и в засохшей крови при температуре около 4 ℃. Две недели вирус сохраняет жизнеспособность в трупах при комнатной температуре.
Несмотря на неустойчивость вне тела человека, при благоприятных условиях (консервации) вирус может годами сохраняться в крови и компонентах для переливания. Он также может жить в течение 10 лет в замороженном состоянии, но сразу погибает при размораживании [
